Une capsule radioactive manquante pourrait provoquer un cancer chez l'homme

Une capsule de la taille d'un pois remplie de césium 137 radioactif perdue dans l'arrière-pays australien pourrait être très dangereuse si elle n'est pas trouvée, pouvant donner lieu à un cancer à proximité.

La minuscule capsule a été perdue quelque part sur un tronçon de route de 870 milles entre la mine de minerai de fer Gudai-Darri de la société minière Rio Tinto, dans la région de Pilbara en Australie occidentale, et Perth, un voyage qu'un véhicule de société a effectué entre le 12 et le 16 janvier. la capsule n'a été constatée comme manquante que le 25 janvier.

Si la capsule reste manquante, elle pourrait présenter des dangers à la fois par exposition directe aux rayons gamma émis par la matière radioactive, ainsi que par contamination de la peau ou ingestion de la matière à l'intérieur, en cas de rupture du récipient, pouvant conduire à un cancer.

"La dose de rayonnement gamma qui en sort est comprise entre 1 et 2 mSv/h [milliSieverts par heure] si vous vous tenez à environ 1 m[eter] de distance", a déclaré Edward Obbard, maître de conférences en génie nucléaire à l'Université. de la Nouvelle-Galles du Sud, Sydney, a déclaré à Newsweek.

"Cela représente 1/20 de la dose de rayonnement annuelle autorisée pour un travailleur sous rayonnement, ce qui est donc en fait assez sûr pour toute personne qui passe par là, enjambe la source ou même traîne pendant un moment juste à côté."

Sur une longue période, la capsule pourrait provoquer le cancer, mais en raison de son emplacement probable au milieu de nulle part, cela ne présente pas trop de risque, a déclaré Obbard. Les autorités sanitaires australiennes ont averti que se tenir à moins d’un mètre de la capsule équivaut à recevoir 10 radiographies pulmonaires en une heure.

"Le risque de cancer dû aux radiations est de 5 % par Sv. Donc, si vous campiez (hypothétiquement !) juste à côté de la source et y restiez, alors toutes les 20 heures, disons chaque jour, vous augmenteriez votre risque de cancer de 1 sur 1 000. " Donc, après quelques mois en faisant cela, vous aurez une chance sur dix d'avoir un cancer. Probablement trop à accepter ! Mais alors, qui va faire ça ? " dit Obbard.

La demi-vie de la matière radioactive contenue dans la capsule, le césium 137, est d'environ 30 ans. Cela signifie que le niveau de radioactivité diminue de moitié tous les 30 ans et ne sera donc que moitié moins dangereux une fois 30 ans écoulés.

"Une possibilité inquiétante est que quelqu'un trouve la source, mais il le fera dans quelques années, alors que c'est encore assez dangereux mais tout le monde a oublié la nouvelle et ne reconnaît pas de quoi il s'agit", a déclaré Obbard.

Si quelqu’un le trouvait par hasard et le rapportait à la maison, il pourrait alors courir un risque accru.

"La contamination est de loin la plus grave préoccupation", a déclaré Dale Bailey, professeur d'imagerie médicale à la faculté de médecine et de santé de l'Université de Sydney et du Royal North Shore Hospital de Sydney, dans un communiqué de l'Australian Science Media Center. .

"Les particules bêta, en particulier, causeront de graves dommages à toute surface qu'elles recouvrent. Il y aurait initialement une rougeur de la peau ou des tissus et, dans les cas graves, une ulcération et potentiellement la mort des tissus ("nécrose"). En cas d'ingestion cela pourrait potentiellement provoquer des saignements dans l’intestin et des ulcérations pouvant entraîner des complications importantes. »

Un autre mauvais résultat est que la capsule soit écrasée sur la route et que le césium radioactif soit rejeté dans l'environnement.

"Il est clair qu'il est préférable que nous puissions trouver la source et la stocker à nouveau correctement", a déclaré Obbard. "Mais s'il n'est jamais retrouvé et qu'il ne se brise pas d'une manière ou d'une autre, alors avec une demi-vie de 30 ans, le Cs-137 à l'intérieur se désintégrera tranquillement en Ba-137 qui n'est plus radioactif."

La société minière Rio Tinto, à qui appartenait la capsule, s'est excusée d'avoir perdu l'équipement. D'environ la taille d'un pois, la capsule, qui est utilisée dans une jauge de rayonnement à la mine pour mesurer la densité et le flux des matériaux, pourrait se trouver n'importe où sur la route entre la mine et Perth. Les autorités ont suggéré qu'un boulon s'est détaché pendant le voyage et que la capsule est tombée du trou laissé par le boulon.