Au Mystic Seaport Museum, l'immense « Oceanus » d'Alexis Rockman est un monument à la mer

MYSTIC, Connecticut — La fresque épique d'Alexis Rockman « Oceanus », exposée au Mystic Seaport Museum, est monumentale à bien plus d'égards que sa simple taille. Dans ce tableau, l'artiste s'interroge sur l'ampleur de la relation de l'humanité avec la mer et de son impact.

"Nous n'avons aucune idée du nombre d'espèces marines qui ont disparu des océans du monde au cours des 300 dernières années, période pendant laquelle les lourdes empreintes des humains ont commencé à s'enfoncer de plus en plus profondément dans la mer", écrit James T. Carlton. , directeur émérite du programme d'études côtières et océaniques du Williams College & Mystic Seaport Museum, dans le catalogue de l'exposition.

Depuis des décennies, Rockman décrit les effets réels et attendus de l’exploitation humaine des ressources naturelles sur la vie animale et l’environnement. Il y a près de 20 ans, il a peint « Manifest Destiny » au Brooklyn Museum – une scène apocalyptique de Brooklyn inondée par la montée des eaux. En 2018, son « Cycle des Grands Lacs » au Grand Rapids Art Museum a illustré les impacts du changement climatique, de la mondialisation et de l’étalement urbain sur ces plans d’eau. Aujourd'hui, dans une adéquation parfaite entre l'institution et l'artiste, le Mystic Seaport Museum a chargé Rockman d'élargir sa collection permanente.

Avec un œil aiguisé de naturaliste et une main expressive de peintre, l'artiste peint des mondes auxquels la plupart d'entre nous ne pensent jamais, déployant des motifs qui font écho à travers l'histoire de l'art. Pour l'« Oceanus » de 8 pieds sur 24, il a étudié la collection d'artisanat et de maquettes de mer du musée. L'un d'eux est exposé : le Thomas W. Lawson, qui a fait naufrage au large des Cornouailles de la Manche lors d'un violent coup de vent en décembre 1907, provoquant la première grande marée noire marine alors que sa cargaison, de l'huile de paraffine légère, s'est déversée dans la mer.

Ce navire apparaît comme l’un des 22 navires d’« Oceanus », retraçant une chronologie de l’histoire humaine sur l’océan. Le premier est un muhshoon (l'orthographe varie selon la langue tribale), la pirogue utilisée par le peuple Mashantucket Pequot du Connecticut. Parmi les derniers, Rockman peint un porte-conteneurs et un radeau de réfugiés cubains. Entre le flotteur, le brick sloop HMS Beagle de Charles Darwin, le dernier écorceur baleinier de New Bedford, le Wanderer, et une plate-forme pétrolière offshore, entre autres.

Ce récit maritime qui s’étend sur plusieurs siècles ne se déroule que tout en haut du tableau. L'activité sous-marine de Rockman éclipse les efforts humains. Alors que les océans couvrent près des trois quarts de la surface de la Terre, leurs profondeurs contiennent plus de 99 % de son espace habitable, c'est pourquoi Rockman est généreux dans les pouces qu'il accorde aux marins.

La peinture murale présente une clé détaillée identifiant les navires, les animaux et les outils industriels. Une baleine noire traverse l'eau près du centre. Le Léviathan est mort ; les requins tournent en rond et se régalent de sa queue et de ses nageoires. Il est possible que la baleinière du Wanderer ait harponné la créature, ou peut-être qu'elle ait été victime d'une collision avec un navire, une tuerie courante de nos jours. Le squelette d’une autre baleine noire repose au fond de l’océan.

Les éoliennes, les bouées et les câbles, les déchets de pêche, les plates-formes pétrolières abandonnées et la pollution plastique ont tous modifié les habitats océaniques, et les humains ont un impact même à grande profondeur. Rockman peint un câble télégraphique du XIXe siècle et un câble à fibre optique contemporain serpentant au fond de l'océan. Un vraquier minier en haute mer de Nautilus Minerals – représentant une industrie naissante – roule sur le fond marin comme un module lunaire, s’approchant de vers tubicoles géants prospérant dans la chaleur d’un évent hydrothermique.

C'est une peinture à couper le souffle. Les navires font écho à ceux du peintre maritime luministe Fitz Henry Lane. À certains endroits le long du fond crasseux, Rockman utilise un empâtement épais et exubérant. Il peint des algues avec des traits larges et lâches, reflétant la fluidité de l'eau. Un filet de pêche fantomatique rappelle les boucles et les enchevêtrements d'un tableau de Brice Marden.

Rockman a peint « Oceanus » avec de l'huile et de la cire froide (pour la texture), mais il n'y a pas de meilleur moyen pour décrire la liquidité lumineuse et le mouvement de l'océan que l'aquarelle – comme l'a fait Winslow Homer lors de son voyage dans les Caraïbes. Rockman a peint 10 grandes aquarelles pour mettre en lumière les phénomènes provoqués par les interventions incessantes, curieuses et affamées de l'humanité dans la mer. « Legacy » représente des animaux disparus, comme la vache marine de Steller, le premier animal marin connu dont l'extinction a été causée par l'homme – dans ce cas, à la suite du commerce international des fourrures au XVIIIe siècle. Suspendue et rouge de fièvre dans une mer ambrée qui ressemble plus à un bouillon chaud qu'à l'eau de mer, la vache marine est entourée d'un grand pingouin, d'un phoque moine des Caraïbes et d'autres espèces perdues.